Le prix annuel de l’Académie catholique de France a été décerné en 2021 à l’Œuvre d’Orient.

Éloge par François Bujon de L’Estang

L’Œuvre d’Orient est depuis plus de 160 ans (elle a été créée en 1856) l’expression la plus emblématique du soutien des catholiques français aux chrétiens d’Orient, même si son action s’étend à l’Afrique et à l’Europe orientales et à l’Asie.

Cette association a été créée le 4 avril 1856 au lendemain de la guerre de Crimée et compte parmi ses fondateurs Albert de Falloux, Charles de Montalembert et le père Charles Lavigerie, qui sera le premier directeur de l’association, fondera les Pères blancs, sera évêque d’Alger et cardinal. Son président actuel est Pierre Sabatier-Garat (depuis 2008) et son directeur
Mgr Pascal Gollnisch (depuis 2010).

À l’origine Œuvre des écoles d’Orient, son but était de soutenir les écoles congréganistes implantées dans l’Empire ottoman au moment où la France se voyait confier la protection des chrétiens de l’Empire ottoman. Dès 1858, le pape Pie IX la reconnaît œuvre d’Église et deux ans plus tard son essor est accéléré par l’action qu’elle conduit en soutien des chrétiens victimes de massacres par les Druzes au Liban et en Syrie.

L’action de l’Œuvre est multiforme : elle reste fidèle à sa vocation initiale d’aide financière et intellectuelle aux établissements d’enseignement catholiques d’Orient ainsi qu’à ses propres centres éducatifs ; s’y sont ajoutés depuis la formation des religieux et religieuses de la région, la création de dispensaires et de centres de soins, l’assistance sociale, la protection du patrimoine religieux et, notamment ces dernières années, le soutien financier, moral et spirituel aux chrétiens persécutés lors des multiples guerres qui ont déchiré le Proche et Moyen-Orient dans le but de les aider à rester ou à retourner sur leur terre natale et d’y
maintenir une présence chrétienne.

L’Œuvre collabore étroitement avec le Saint-Siège mais aussi avec l’Église de France. Elle a pu compter dès l’origine sur le soutien de l’État. Elle fait connaître par ses propres organes et ceux qui la soutiennent son action et sensibilise l’opinion française et internationale aux drames et aux enjeux de la présence chrétienne dans cette vaste zone qui s’étend de l’Afrique de l’Est à l’Europe de l’Est en passant par l’épicentre formé par le Proche-Orient.